¿Qué son?
Definición clásica
En sus orígenes eran personas muertas, resucitadas mágicamente por algún hechicero a través de la magia vudú y eran usados para trabajar en las diferentes plantaciones, cabe aclarar que la práctica del vudú es de origen africano.
El clásico de culto que plasma esta definición, además de ser el homónimo del grupo una vez liderado por Rob "mi marido" Zombie, es "White Zombie" con Bela Lugosi (1932). En la película se ve exactamente la definición del zombi (se escribe así, lo de zombie es un anglisismo) expuesta anteriormente.
(no me controle y puse algo de Rob :))
Definiciones posteriores a través del cine
Tenemos luego al padre de los zombies modernos que es George A. Romero quién le regala a la humanidad el clásico de clásicos zombie: "The night of the living dead" (1968), peli que la realizó como manera de protesta al sistema de educación estadounidense con la particularidad de tener como figura principal a un actor negro, Duane Jones.
La explicación de la existencia de estos zombies es la contaminación de un satélite que estaba en Venus (llamenme paranoica, pero están tratando al planeta femenino de transformar a los humanos en zombies :P) e hizo que todos los cadáveres volvieran a la vida y a su vez que quisieran alimentarse de cerebros humanos (braaaaaaaaaaaains!)
También está el zombi de "The return of the living dead" en el film , donde Freddy (el personaje principal) descubre una especie de contenedor en el depósito donde trabaja que en su interior conserva zombies, encerrados ahí por los militares, rompe por accidente el recipiente, contaminandose el mismo y permitiendo que el ser que se hallaba allí escape, a su vez (si no se preocupen parece demasiado pero es así :) ), el vapor que sale de esa especie de cápsula contenedora sale por el ducto de ventilación y contamina las nubes de la zona (no seamos rigurosamente lógicos o matamos la película) y eso hace que todos los muertos del cementerio cobren vida.
Totalmente diferente a la visión de zombie de Romero está el zombie violento y casi atlético con una ira casi incontrolable de Danny Boyle (sí el ganador del Oscar también incursionó en el mundo zombie)
Simbología
Básicamente en el sentido más simplista se trata de una representación de la sociedad de consumo y la estupidez colectiva (esto se ve plasmado muy claramente en el remake de Zack Snyder de "Dawn of the death" (2004) del clásico homónimo de Romero del '78)
Debe haber más asocoaciones que en sucesivas entregas, quizá plasme.
